Дата этого дня была избрана в связи с тем, что 30 октября 1974 года политзаключенные мордовских и пермских лагерей объявили голодовку в знак протеста против политических репрессий в СССР и против бесчеловечного обращения с заключенным в тюрьмах и лагерях, и с тех пор советские политзаключенные ежегодно отмечали голодовкой этот день, называя его Днем политзаключенного. Известны случаи, когда их поддерживали и другие осужденные.
В России День памяти жертв политических репрессий официально отмечается с 1991 г.