День прав человека празднуется по предложению Генеральной Ассамблеи ООН (Резолюция № 423 (V)) ежегодно, 10 декабря, начиная с 1950 года. Этот день знаменует годовщину принятия Ассамблеей Всеобщей декларации прав человека в 1948 году,положившая начало правовому становлению многих государств и развитию института защиты основных прав человека и гражданина во всем цивилизованном мире.
      В Декларации подтверждается достоинство каждого человека, провозглашается универсальность и неделимость его прав, а также взаимозависимость гражданских, культурных, экономических, политических и социальных прав. В этом историческом документе впервые было заявлено о недопустимости пыток.
В резолюции Генеральной Ассамблеи предложено всем государствам ежегодно предоставлять доклады о праздновании Дня прав человека. В координации празднования Дня прав человека важную роль играет Верховный комиссар по правам человека.
      В СССР, начиная с 1977-го года, правозащитники в День прав человека проводили на Пушкинской площади в Москве так называемый «Митинг молчания». В России в этот день проводятся различные официальные и неофициальные мероприятия. В 2001-м году была учреждена премия имени А. Сахарова «За журналистику как поступок». Премия присуждается российским журналистам и вручается 10-го декабря в День прав человека.
      Ежегодно ООН определяет основную тему Дня прав человека. В 2004г. — это «Образование в области прав человека», в 2005г. — «О пытках и глобальных усилиях по борьбе с ними», в 2006г. День прав человека посвящен борьбе с нищетой.